Nel cuore dell’inverno, questi piccoli fiori delicati sfidano stagioni e latitudine. Viene dall’Australia, Nuova Zelanda e Malesia, la manuka, Leptospermum scoparium, un arbusto sempreverde, molto ramificato, con piccole foglie appuntite e coriacee.
Secondo i vivaisti, fiorisce in estate, ma da una pianta australe ci si può veramente aspettare di tutto, come la boronia nel mio giardino fiorita ininterrottamente per tutto l’anno, finchè riuscirà a sopravvivere.  E tutto ci si può aspettare anche dal clima della Liguria di ponente, marina o collinare, regione straordinaria e generosa. Qui in un piccolo giardinetto del paese di Dolcedo, borgo celebre per la coltivazione dell’olivo, i fiorellini del Leptospermum non si sono fatti intimidire dall’inverno.

La manuka australiana, ormai naturalizzate nel mondo, è famosa soprattutto per il suo miele, ovvero per il nettare che fornisce alla produzione di instancabili imenotteri operai. Il miele di manuka ha spiccate proprietà antibatteriche che la medicina tradizionale conosce da secoli e quella moderna comincia ad apprezzare anche come valida alternativa agli antibiotici, a cui troppi batteri infettivi stanno diventando resistenti.  Come cibo funzionale, il miele di manuka pare sia un antibatterico ad ampio spettro, efficace per infezioni dell’apparato digerente come per la cura delle ferite.

Sia il nome che la forma evocano terre lontane. E da più lontano non poteva venire questa pianta che fa parte della vegetazione australiana, precisamente dall’Australia sud orientale, la regione di Sidney, o Nuovo Galles del Sud. Le piante del genere melaleuca assomigliano molto al Callistemon (‘bottle brush’ o spazzolino per bottiglie, vedi anche 29 settembre 2008) e sono ricche di proprietà medicinali e officinali.

Villa Hanbury, agosto 2010

E’ diventata un pianta molto di moda. Devo credere che lo sia diventata da poco perchè fino all’anno scorso, anzi fino a qualche mese fa, non la conoscevo. Adesso comincio a vederla dappertutto. Nei negozi di fiori, nei vivai, alle fiere, e come arredo urbano nelle aiuole dei luoghi più ridenti e raffinati. Come questa fioritura che ho fotografato in un’aiuola della cittadina di Sirmione, sul lago di Garda, luogo che gode di un piacevole clima mediterraneo, nonostante si trovi alle pendici delle prealpi padane.
Penisularum Sirmio insularumque ocelle … quam te libenter quamque te laetus inviso!
(anche se ai tempi di Catullo questo bell’arbusto fiorito a Sirmione sicuramente non c’era)

Il leptospermum, famiglia myrtacee, originario dell’Asia sud orientale, prospera nei climi miti e ormai ha conquistato anche la riviera ligure.
Ne avevo incontrato (senza riconoscerlo) un arbusto alto, in un giardino a Dolcedo (Imperia), già carico di piccole corolle rosate, in gennaio, addirittura durante i famigerati giorni della merla (foto a destra). Coraggio estremo o sconsideratezza? Magia del clima ligure o miracolo di una pianta che ha comunque deciso di fiorire?
Sulla specie non mi pronuncio. Credo che in entrambe i casi si tratti del comune (nel senso ovviamente di più venduto) leptospermum scoparium.

Il primo sabato di sole da almeno due mesi, forse più. L’aria è frizzante e il sole fa un giro breve e veloce sull’orizzonte. Ci avviciniamo a grandi passi al giorno più corto dell’anno.
Dopo queste giornate buie e gelate, mi sorprende ritrovare ancora tanta vita in giardino. La splendida camelia hiemalis (3 gennaio 2010, vedi anche 24 novembre 2008) è tutta coperta di fiori. Persino il solanum (24 agosto 2008) e le bocche di leone (26 settembre 2009) non hanno smesso di fiorire. Altre piante, più metodiche preparano le bacche. Fra queste il mio piccolo mirto, un nuovo arrivato nell’aiuola più assolata, ha due bacche blu fra le lucide foglioline.
Essenza caratteristica della macchia mediterranea, il mirto, insieme all’alloro è pianta celebrativa che esprime gioia e trionfo. E non solo, il mirto ricoperto di candidi fiori rappresenta l’amore. I suoi rametti profumati venivano posti in mezzo al corredo dalle fanciulle in cerca di marito, come auspicio di incontrare un compagno buono e fedele. Le bacche oltre che per preparare il celebre liquore sardo, sono usate per aromatizzare la selvaggina.

A vederlo da una certa distanza, con la sua chioma rotonda, scura, spessa e argentea, mi ha perfino ricordato un leccio. Se la California del Sud si vanta del suo ‘clima mediterraneo’, non dovrebbe essere così bizzarro trovarci un leccio. Ma non è così, in California non crescono lecci e quando mi sono avvicinata e ho guardato da vicino le fronde, ho capito subito che si trattava di qualcosa di molto, molto più esotico. Ancora un albero della Nuova Zelanda, il suo nome in Mahori è Pōhutukawa e appartiene alla famiglia delle Myrtaceae, come gli eucalipti. Nella sua terra di origine, fiorisce in inverno, la bella stagione da quelle parti, coprendosi di una fioritura scarlatta. In questa veste si trova soprattutto raffigurato, ornato di densi ciuffi rossi, che non sono petali, ma stami, e assomigliano molto a quelli del più famoso Callistemon (29 settembre 2008), lo spazzolino per bottiglie, ormai alquanto comune anche da noi. Il Metrosideros excelsa è anche conosciuto come albero di Natale della Nuova Zelanda, un Natale improbabile e sorprendente, che si festeggia sulle spiagge assolate, al quale però non può mancare un albero addobbato di colori. Mi chiedo quando il Metrosideros fiorirà in California, che si trova nell’emisfero boreale. Dovrebbe essere durante l’estate e tutto farebbe pensare che queste strane bacche (che alle ghiande non assomigliano proprio per nulla), siano i frutti. Quest’albero si trova non lontano dal mare, nel Seaport Village di San Diego.